Descripción

La palabra «armadillo», usada también en inglés, viene del castellano, y significa «el pequeño con armadura», en referencia a las placas óseas que cubren la espalda, cabeza, piernas y cola de estas peculiares criaturas. Los armadillos son los únicos mamíferos vivos que lucen este tipo de protección.

Estos animales, estrechamente emparentados con los osos hormigueros y los perezosos, suelen tener ojos pequeños y un hocico puntiagudo o en forma de pala. Varían ampliamente en tamaño y color, desde el armadillo rosa de color salmón (15 centímetros de longitud) hasta el armadillo gigante marrón oscuro (metro y medio). También los hay de color negro, rojo, gris o amarillento.

Al contrario de lo que se cree, no todos los armadillos pueden encerrarse en sus armazones. De hecho, solo puede hacerlo el armadillo de tres bandas, que retrae la cabeza y las patas traseras al tiempo que contorsiona el armazón formando una sólida bola que confunde a posibles depredadores.

Los armadillos viven en hábitats templados o cálidos, como bosques pluviales, praderas y semidesiertos. Debido a su bajo metabolismo y carencia de reservas de grasa, el frío es su enemigo, y rachas de tiempo inclemente pueden acabar con poblaciones enteras.

La mayoría de las especies cavan madrigueras y duermen profusamente, hasta 16 horas al día, saliendo a buscar escarabajos, hormigas, termitas y otros insectos en la madrugada y al anochecer. Tienen un pésimo sentido de la vista, y se valen de su gran olfato para cazar. Usan sus fuertes patas y enormes garras delanteras para cavar, y su larga y pegajosa lengua para extraer hormigas y termitas de sus galerías. Además de insectos, los armadillos comen pequeños vertebrados, plantas y algunas frutas, así como la ocasional carroña.

Casi todas las especies están amenazadas debido a la pérdida de su hábitat y al exceso de caza. Muchos pueblos de las Américas consumen carne de armadillo, que es parecida al cerdo en sabor y textura. En la actualidad, solo la población del armadillo de nueve bandas está en expansión. Algunas especies, incluido el armadillo rosa, están amenazadas.

Distribución y hábitat

Habitan principalmente en América Central y del Sur, en zonas cálidas con suelos blandos donde puedan excavar madrigueras. También se les encuentra en zonas de bosque, pastizales y sabanas.

En general, viven en áreas abiertas, como sabanas o pampas, pero también pueden habitar en áreas boscosas, y se pueden encontrar en zonas de climas templado-fríos a cálidos. Pueden ser diurnos, crepusculares o nocturnos y muchos cavan madrigueras donde permanecen gran parte del tiempo.

Alimentación

La dieta de los armadillos es principalmente insectívora, pero también pueden consumir frutas, huevos, pequeños animales y carroña. Son conocidos por su habilidad para cavar y usar su lengua larga y pegajosa para extraer insectos como hormigas y termitas de sus nidos. Usan su agudo olfato para buscar comida bajo tierra.

Características físicas

Poseen una armadura rígida, compuesta por placas óseas recubiertas de queratina. Tienen patas cortas y garras fuertes para excavar, además de un hocico alargado.

Esta armadura está compuesta de placas óseas cubiertas por escamas córneas, que varían en número y disposición según la especie. Su cabeza es estrecha y puntiaguda, con ojos pequeños y orejas que sobresalen, y su hocico es largo y también puntiagudo. Sus patas son cortas y robustas, equipadas con garras fuertes ideales para excavar, y su cola es larga y delgada, también protegida por placas.

Comportamiento

Suelen ser solitarios y nocturnos. Excavan madrigueras profundas para dormir y protegerse de depredadores. Algunos pueden nadar y caminar bajo el agua.

Son omnívoros, alimentándose principalmente de insectos, pero también de plantas, huevos y carroña. Su comportamiento defensivo incluye correr, excavar y, en algunas especies, enrollarse como una bola para protegerse con su armadura.

Reproducción

La mayoría de especies son vivíparas. La hembra puede dar a luz de 1 a 4 crías después de una gestación de entre 60 a 120 días, dependiendo de la especie.

La mayoría de las especies de armadillos se reproducen una vez al año, generalmente entre abril y junio. Sin embargo, lo más interesante es que las hembras de la especie Dasypus suelen tener camadas de 2 a 12 crías idénticas, todas del mismo sexo, producto de un solo óvulo que se divide en múltiples embriones.

Defensa y depredadores

Los armadillos tienen como defensa principal su caparazón óseo, que los protege de depredadores como coyotes, linces rojos, pumas y aves rapaces. Cuando se sienten amenazados, algunos armadillos, como el de tres bandas, pueden enrollarse completamente, formando una bola para proteger su vientre blando. Otros métodos de defensa incluyen huir, excavar rápidamente para esconderse, o incluso saltar en el aire, aunque esto último puede ser peligroso, especialmente cerca de carreteras.

Datos curiosos

• Algunas especies pueden cruzar ríos caminando bajo el agua.
• El armadillo de nueve bandas puede saltar cuando se asusta.
• Su caparazón no lo hace invulnerable, pero sí más resistente que otros mamíferos.

Estado de conservación

El armadillo es una animal en peligro de extinción por pérdida de hábitat, atropellos, caza y tráfico ilegal, contaminación ambiental, enfermedades y cambio climático.